Galassie fantasma composte quasi completamente di materia oscura popolano l'Universo. A differenza delle normali galassie, questi sistemi estremi contengono pochissime stelle e sono per lo piu' prive di gas. La maggior parte della materia visibile è stata persa e cio' che rimane è un ombra di materia oscura.

Queste intriganti galassie – note come nane sferoidali – sono deboli al punto di risultare invisibili andando poco oltre le vicinanze della nostra galassia. E nessun modello scientifico proposto finora è riuscito a spiegare simultaneamente il loro eccezionale contenuto di materia oscura e il fatto che si trovino solo in stretta vicinanza di galassie ben piu' grandi.

Venti anni fa, gli astronomi assistettero a una delle piu' luminose esplosioni di una stella in piu' di 400 anni. Questa titanica supernova, chiamata SN1987A, risplendette con la potenza di 100 milioni di soli per diversi mesi dopo la sua scoperta (23 febbraio 1987).

Osservazioni della SN 1987A, eseguite negli ultimi 20 anni attraverso telescopi spaziali e alcuni dei piu' grandi osservatori terrestri, hanno significativamente cambiato il punto di vista degli astronomi riguardo la morte di stelle massicce.

“Le immagini nitide dell'Hubble ci portano a nuove domande e nuove risposte circa la SN1987A”, dice Robert Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge). “Difatti senza l'Hubble non sapremmo neanche che cosa domandarci.”

Secondo le nuove osservazioni del telescopio spaziale Spitzer, comete in collisione stanno rilasciando polveri intorno alla stella morta che ha dato origine alla celeberrima nebulosa planetaria Helix.

“Ci siamo sorpresi nel vedere cosi' tante polveri intorno questa stella”, dice Kate Su dell'Università dell'Arizona. “Le polveri devono provenire dalle comete che sopravvissero alla morte del loro sole.”

La spettacolare nuova visione della Helix da parte di Spitzer mostra attraverso i colori varie lunghezze d'onda infrarosse. La stella morta appare al centro della nebulosa come una pupilla rossa in un gigantesco occhio verde.

Osservazioni effettuate dall'ESA mediante il telescopio spaziale XMM-Newton hanno portato alla scoperta di un buco nero dove pochi credevano che potesse realmente esistere, ovvero all'interno di un ammasso globulare. La scoperta ha notevoli implicazioni per la dinamica degli ammassi globulari e anche per la possibile esistenza di una nuova classe di buchi neri di massa intermedia.

Cominciare con tanta, tanta materia oscura, dopo aggiungere il gas. Lasciar riposare il preparato per un po', e una galassia dovrebbe lievitare dall'impasto.

 

Questa semplice ricetta per la preparazione delle galassie non puo' essere usata a casa, ma riflette cio' che gli astronomi stanno imparando riguardo la nascita delle galassie. Come il lievito nella preparazione del pane, una sostanza 'oscura' dell'universo è richiesta per far 'crescere' le galassie.

 

Ora, un nuovo studio eseguito con il supporto dello telescopio spaziale Spitzer sta rifinendo cio' che è noto riguardo questo essenziale ingrediente delle galassie. Suggerisce che non solo è necessaria la materia oscura, ma anche una sua quantita' minima. Una quantita' inferiore significherebbe nessuna galassia, l'equivalente cosmico di una rosetta di pane fallita.

  Astronomi dell'Università di Nottingham e dell'Istituto di Astrofisica delle Canarie, hanno trovato la prima evidenza osservativa che le galassie non sono orientate a caso. Invece, esse sono allineate secondo un caratteristico pattern dettato dalla struttura su grande scala dell'invisibile materia oscura che le circonda.

 

La scoperta conferma uno degli aspetti fondamentali della teoria sulla formazione galattica e stabilisce una connessione diretta tra le caratteristiche globali dell'Universo e le caratteristiche individuali delle galassie. Le teorie sulla formazione delle galassie predicevano tale effetto, ma la sua verifica empirica era rimasta finora elusiva.

 

Attualmente, la materia non è distribuita uniformemente attraverso lo spazio ma in un intricata "rete cosmica" di filamenti e mura a contorno di bolle vuote. Regioni ad alta concentrazione galattica sono chiamate "ammassi di galassie" mentre regioni a bassa densità sono chiamate "vuoti".